番外二十二：叶子（上）
番外二十二：叶子（上）
庭院内那几株百年银杏，今秋黄得格外恣意，满树金箔似的叶子在午后的斜阳下灼灼耀目，仿佛将凝固的日光熔铸成了千万片摇曳的薄金。 张公公闭着眼靠在黄花梨圈椅上，身子在休沐，但脑子仍在干烧。 “老陆，”张公公睁开眼，看着垂手立在暖阁阴影里的高大身影，“你可知通政使司右通政高轩？” 陆沉心头一紧。他如何不知？高轩，字子瞻，如今不过三十有五，已官居正四品右通政，掌收各省题本，是内阁与六部间最关键的枢纽之一。更重要的是，他出身陕西高氏，算是自己的大半个同乡，师从当朝首辅赵志皋，妻子又是已故礼部侍郎叶茂之女——这样的清流新贵，正是张公公这批权宦最想拉拢却又最难啃的骨头。 “小人略有耳闻。。。”陆沉的声音低沉平稳。 张公公端起茶盏，吹了吹浮沫：“高轩最近。。。不太懂事。。。内阁拟的那份《矿税疏》，本该经他手递上来，他却卡了三日，最后转给了左通政。”他放下茶盏，声音轻得像在说天气，“咱家需要一个人，进高府，近高轩的身。。。” 陆沉抬眼，对上张公公那双深不见底的眼睛：“老爷是要小人。。。刺杀？” “蠢！”张公公轻轻吐出一个字，却让陆沉背脊生寒，“杀人是最下乘的手段，咱家要他心甘情愿地。。。低头。。。” 西风吹动，银杏树叶的倒影在张公公脸上跳动：“高轩有个弱点——他太爱他的妻子，叶氏，闺名婉宁。叶家败落得早，这女子十七岁便嫁入高家，八年了仍无所出，却依然被高轩捧在手心。”他顿了顿，“你说，若是叶婉宁。。。红杏出墙了呢？” 陆沉虎躯一震，打了个冷战。 “高轩清高，重名节胜过性命。此事若成，他要么与妻子反目——届时咱们替他悄悄地料理了，他必感恩戴德。要么。。。”张诚笑了，“他忍下这顶绿帽，那便等于将最大的把柄送到咱家手里。进退，都在咱家掌中。” “可。。。”陆沉艰难开口，“那叶娘子想必也是知书识理的大家闺秀，怎会。。。” “所以是你去。”张公公果断截断他的话，目光在陆沉雄健的身躯上扫过，停留在他的裆部：“你这样的男人，你的好本事，女人不可能不动心！更何况。。。”他声音更低，“咱家查过，叶婉宁嫁入高家前，曾有个青梅竹马的表哥，与你身量、气质倒有几分相似。只可惜，那表哥死在三年前的黄河决堤里。。。” 陆沉明白了，这就是个美男计，靠的就是扮演一个死人的影子。 “事成之后，”张公公缓缓道，“你想要什么赏赐，尽管说。。。只要不出府。。。” 最后这句话，像最毒的针，扎进陆沉心里最软的那块rou。不能出府？那自己的身子、自己的性命，便与那些冰冷贵重的金银别无二致，就算是金山银山，也终究不过是用来做买卖的工具而已。 陆沉的目光沉静地落在地面金砖的缝隙上，那缝隙细如发丝，却深不见底，就像他此刻的处境。 “小人当日说过，小人的身子、小人的命都是老爷的，老爷想要看什么，想要怎么用，但凭吩咐。。。小人必当竭尽全力，绝无二话！” 他略微停顿，喉结滚动，似乎在吞咽某种苦涩，但语气却更加沉凝坚定：“此话，今日依然作数。小人所求。。。惟愿此身此命，于老爷始终‘有用’而已。 除此之外，别无他求。” 张公公听完陆沉的回答，那耷拉的眼皮微微抬起，浑浊的眼底掠过一丝满意。陆沉这番“惟愿有用”的表态，反而比任何具体的钱财索求都更让他放心——一条认清了自己定位、且只求不被废弃的忠犬，用起来最是顺手。 “嗯，你是个明白人！”张公公慢悠悠道，随即便将明日叶婉宁前往西山寺院上香的路线、时辰，以及高府外院主管空缺招募的关节细细交代了。末了，他端起茶盏，语气随意却不容置疑：“惊马救主，务必要演得真，这主管的位子，也必须拿下。这是你进高府的唯一正道，也是咱家棋盘上的关键一子，要是误了的话。。。” “小人明白，必不负老爷所托。”陆沉垂首应道，声音沉稳无波。 正事说罢，张公公忽然想起什么，从袖中摸出一把精巧的金钥匙，扔给了陆沉，“这是你那锁头的钥匙，今夜。。。府里挑两个女孩子随意松快松快，算是提前犒赏！” 陆沉接了钥匙，语气是刻意的圣洁与恭谨：“老爷厚爱，小人感激。只是明日重任在身，小人须得摒绝杂念、养精蓄锐。儿女情长之事。。。从此不会再沾染半分。” 张公公低低地笑了两声：“无妨，咱家信得过你。反正钥匙与你了，去与不去，随你！” 陆沉沉默了片刻，似乎在进行某种艰难的计算，再次开口平静道：“承蒙老爷信重，只是小人此身，只为老爷差遣所用。。。既老爷想要小人放松。。。那小人斗胆，另有一请。” 他抬起头，目光直视张公公，那沉静的鹰目深处，仿佛有某种东西彻底熄灭了，只剩下绝对的服从。 “小人。。。许久未曾侍奉老爷就寝了。。。而且明日这一去，只怕又要有好长时日不能回府伺候了，不若。。。请老爷今夜赏个恩典，容小人重新。。。好好cao练一番。。。刚好府里最新采买的两个男孩子和两个女孩子也都已调教好了。。。” 他顿了顿，每个字都说得清晰而缓慢，如同在陈述一件再平常不过的差事： “也好让老爷仔细瞧瞧，小人这身皮rou筋骨，以一敌四，可还堪用？务必让老爷看得尽兴，看得。。。满意。。。老爷若有兴致，不妨也再。。。好好玩赏品鉴一番，便算是对小人的赏赐了。。。” 陆沉将自己作为祭品，献给了权力，也献给了即将开始的、注定肮脏的使命，因为他也没的选！ 张公公脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、近乎欣赏的审视。他看了陆沉一眼，缓缓点了点头：“难得你有这份心。。。也好，那便如你所请。” 十月初九，高府后园。 叶婉宁站在银杏树下，仰头看着满树金黄。她今年二十五岁，正是女子最美的时候，眉眼间却总笼着一层薄雾似的愁。八年无子，高家老夫人虽未明说，但那日益频繁的各种食疗、补药，比任何责骂都更锋利。 “夫人，风起了，回屋吧。”贴身丫鬟碧云轻声道。 叶婉宁摇头，伸手接住一片旋转落下的银杏叶。叶片经络分明，像极了人的命运——看似自由飘落，其实每一步都被看不见的脉络牵引。 此时管家高福放轻脚步走近，在五步外躬身：“夫人，大夫来回过话了，陆管事的手臂伤势已无大碍，只需再静养些时日。老爷说，陆管事此次拦住惊马、护主有功，已将外院所有家丁护院统归他管辖，擢升为外院总管。”他顿了顿，“此刻，陆总管正在垂花门外候着，要向夫人谢恩。” 叶婉宁指尖微微一颤，那片银杏叶险些飘落。她定了定神，声音依旧平稳：“请他进来吧。” 陆沉走进来时，秋阳正从他身后照来，为他九尺高的身躯镀上了一层朦胧的金边。一身靛蓝色的劲装，只是左臂的衣袖为了包扎而裁去一截，露出缠绕整齐的洁白绷带，隐隐透出一点淡红。他的步伐稳健，那张方额阔颌的脸上，眉如漆刷，鹰目低垂，带着恭谨的肃穆。 他在她面前五步处停下，抱拳，躬身，动作干脆利落，“小人陆沉，谢夫人恩典。”他的声音低沉，在这寂静的庭院里格外清晰，“日后定当恪尽职守，护卫府邸周全。” 叶婉宁的目光掠过他臂上的绷带，那抹淡红刺得她心头微微一缩。她想起那日马车倾覆瞬间他铁箍般的手臂，想起拯救危难之后，他灼热的血滴落在她裙摆，想起他忍痛时紧抿的唇线和额角的汗珠。 “陆总管不必多礼。”她听见自己的声音有些飘忽，“伤势要紧，还需好生将养。府中事务。。。也不必急于一时。” “谢夫人体恤。”陆沉再次躬身，没有多余的言语，亦没有片刻流连，“小人告退。” 他转身离去，背影挺拔如山，步伐沉稳，一步步踏过满地金黄的落叶，发出细碎而清晰的沙沙声。阳光将他离去的影子拉得很长，慢慢融入廊柱的阴影里。 叶婉宁站在原地，目光却仿佛被那道远去的背影钉住了，那挺直的脊背，那宽阔的肩线，那走路的姿态。。。与记忆深处某个早已泛黄却从未褪色的身影，蓦然重叠。 心脏像是被一只无形的手轻轻攥了一下，随即，一股久违的、陌生的悸动，自沉寂多年的心底最深处，颤巍巍地涌了上来，带着陈年的酸楚与一丝为时已晚的温热。 她的表哥，那个总是含笑唤她“宁meimei”的少年郎，也有这样挺直的背，这样走起路来仿佛带着风的步伐。他死在三年前的黄河水里，连尸骨都未曾寻回，只留给她一场永远未能说出口的、朦胧的悸动。 嫁给高轩，是父母之命，是门当户对。高轩待她极好，温文儒雅，敬她爱她，是无可挑剔的夫君。她敬重他，感激他，努力做好高夫人的本分，端庄，贤淑，持家有度。可她的心，像一池被礼教与责任精心抚过的水，平静无波，映照着高府井然的秩序，却从未因那个被称为“夫君”的人，漾起过真正的、无法自控的涟漪，即便是已经持续了八年的床上、床下的夫妻生活。 直到此刻。 直到这个叫陆沉的男人，带着一身沙场的粗粝与血性的温度，硬生生闯进她规整的世界。他救了她，也似乎不经意地，拨动了那根沉寂太久、以为早已锈死的心弦。 而此刻，已经出了内院的陆沉，垂着眼，却能清晰感受到刚刚叶婉宁那一瞬间的震动。张公公的情报精准得可怕——这女子看他的眼神，不只是惊艳，更有一种见到梦中人般的震惊与哀伤。 张公公的判断也精准得可怕——自己这样的男人，自己的好本事，女人不可能不动心！ 计划，开始了。 陆沉在高府站稳了。他的职责本是统管外院人事、训练护院、巡查门户，可高轩似乎对他格外器重，常唤他到书房问话，甚至让他陪同外出。 叶婉宁渐渐发现，这个沉默寡言的陆总管，总在不经意间出现在她视线里。她在后园抚琴，他会远远站在廊下，听完整曲才悄然离开。她去西山寺庙上香，他护卫在侧，隔开汹涌人潮时，手臂会虚虚护在她身侧，那雄浑的男性气息让她心慌意乱。她咳嗽了几声，第二日房中就会多出一罐枇杷膏，说是“陆总管老家偏方”。 一切都是恰到好处的关切，没有丝毫逾矩，却比直白的追求更让人无处躲藏。 更可怕的是，陆沉偶尔流露出的某些习惯——思考时下意识用拇指摩挲食指指节，喝茶前总要将茶盏轻轻转三下——这些微不足道的小动作，竟都与她记忆中的表哥重合。 “你。。。”一次在回廊相遇，叶婉宁终于忍不住问，“陆总管是陕西人？” “是，榆林卫军户出身。”陆沉答得简略。 “可曾去过河南？” 陆沉心头一凛，面上却平静：“小人十六岁便从军，不曾去过。” 叶婉宁“哦”了一声，眼神黯淡下去。是自己魔怔了罢，世上相似之人何其多。。。可她没看见，陆沉转身离去时，眼中一闪而过的复杂——上钩了！ 十月末，高府内院的小天地里，开始飘散一些比落叶更轻、却更刺骨的东西。 最初是叶婉宁路过回廊时，两个扫洒的粗使婆子背对着她低语，声音恰能飘进她耳中： “听说了么，上回西山惊马，根本不是意外。。。” “可不是，那么巧陆总管就在附近？英雄救美，啧啧，话本里才有的事。。。而且那陆总管刚刚好又长的跟她娘家表哥一模一样。。。” 待她走近，声音便戛然而止，只剩下婆子们仓促行礼时飘忽的眼神。 接着是去给高老夫人请安时，老太太捻着佛珠，眼皮都不抬：“婉宁啊，你身子弱，少出门。外头。。。风大，仔细吹病了。”话里透着说不出的疏冷。 说话间，还无意中让她看到了一叠女子画像，都是十六七岁的年纪，眉眼端庄，身形丰润，一看就是好生养的“宜男之相”。。。 叶婉宁知道，这些都是婆母明着暗着挑选的妾侍画像，只是高轩坚决不从，却让自己平白落了个“善妒”的恶名。 “轩儿年纪不小了，”老太太叹着气，眼神却锐利，“高家不能无后。这些，你帮着掌掌眼，挑个老实质朴的，给轩儿收在房里，也是你的贤德。” 叶婉宁的指尖与心头一样冰凉，却只能顺着婆母的话，翻动那些画像细看，温顺道：“母亲说的极是，只是夫君他。。。” “他那是糊涂！”高老夫人重重哼了一声，佛珠重重按在案上，“你是正室，要有正室的度量！若真为他好，就该劝他纳妾，而不是仗着他的宠爱，这边耽误了高家香火，那边还跟什么表哥不表哥的不清不楚！” 叶婉宁心头一惊，欲加之罪何患无辞！她一直不愿意在生育这个问题上有任何的口舌之争，因为她知道，这个世道有一个根深蒂固的规则——女人，永远是不孕的罪人！而如今，罪名又多了一条莫须有的表哥？何止是对于“表哥”二字的践踏和玷污啊！这就踩到了叶婉宁深藏心底多年的一个疮疤了。。。 叶婉宁迎上婆婆的目光，眼神清澈而镇定：“母亲明鉴！自入门以来，为求子嗣，儿媳访遍京中杏林名家，乃至江南隐世名手。凡所请者，无不细察脉象，详问起居。诸位先生皆言，儿媳体质虽非强健，然阴阳调和，气血周流，于孕育一道。。。并无根本窒碍。” 她微微一顿，语速不急不缓，却字字清晰：“古人云，孤阴不生，独阳不长。子嗣之事，乃夫妻二人，阴阳合和之果。儿媳既查无实症，心中不免存想。。。是否亦请高明医者看看夫君。。。稍作调理。。。” 高老夫人脸色瞬间沉下，“你。。。此言何意？” 叶婉宁神色依旧平静，不卑不亢道：“儿媳并无他意，只是思及医理周全，谨慎周全些，总是无过。。。” 高老夫人啪地一声将佛珠甩在地上，霍然起身，胸口起伏：“我往日只道你是不结果的花瓶，今日才知，你竟生了一张如此刁毒的利口！你自家肚皮不争气，竟敢攀诬到我儿身上？！你这话传出去，是想要我儿沦为笑柄，是要我高家颜面扫地吗？！” 叶婉宁并未被疾言厉色吓倒，只是缓缓站起身，姿态依旧端庄，声音却多了一份清冷：“母亲息怒！儿媳所言，句句出自本心，亦出自医理。既求结果，便当穷尽缘由，否则即便纳了十个妾侍回来，也是枉然。。。” “住口！” 高老夫人气得浑身发抖，手指几乎戳到叶婉宁鼻尖，“反了！真是反了！自己无能，便想拖我儿共担污名！我高家娶了你，真是门楣不幸！来人！” 她指着门外寒风凛冽的院落： “给我把她带到祠堂外头去！对着祖宗，好好跪着！吹吹冷风，明白明白什么叫妇德、妇言、妇容、妇功！什么时候知道自己错在哪儿，什么时候再起来！我看你就是日子过得太舒坦，忘了自己的本分！” 叶婉宁没有再辩解，冷冷看了盛怒的婆婆一眼，那眼神里有无奈，有一丝悲凉，却唯独没有哀求与恐惧。她整理了一下衣襟，转身，不用人带，自己向门外走去。 她知道，今日自己这番话已触动了最根本的禁忌，罚跪是必然的结局，但却也是不吐不快！冷便冷，跪便跪！ 高家祠堂位于僻静的东侧深院，罚跪则是在内院东侧那道通往祠堂的月洞门下。叶婉宁跪在青石门槛上，寒风卷过，她单薄的脊背挺得笔直。内院偶尔有仆妇低头快步走过，眼角余光却像针一样刺来。这里不是闹市，却比闹市更让她窒息——每一个看见她的人，都立刻明白了这位当家主母所犯之过的性质。 她已跪了近一个时辰，膝下从刺痛转为麻木，又从麻木中生出更深的、钻入骨髓的寒意。脸色苍白如纸，唯有嘴唇被自己咬出一抹不正常的嫣红。院子里寂静得可怕。平日里穿梭往来的仆妇丫鬟，此刻都远远绕开这片区域，连最贴身的碧云，也只能红着眼圈躲在远处的廊柱后，不敢上前——高老夫人震怒之下，谁敢触这个霉头？ 就在这冰封般的死寂中，一阵沉稳而急促的脚步声由远及近，打破了凝滞的空气。那脚步声很重，带着一种不容忽视的力量感，踏在青石板上，一步步，清晰地朝着月洞门而来。 叶婉宁没有抬头，直到一双沾着尘土的、属于男性的武靴停在她身侧半步之遥的地面上。随即，一件犹带体温的、厚实的靛蓝色棉披风，轻轻落在了她颤抖的肩上，带着一股极其独特的气息笼罩下来。 那并非寻常男子的汗味或尘土的浊气。初闻是一股清冽的、雪松与冷岩混合的底调，仿佛来自北地边关的苍凉感，但紧接着，一股更深层、更隐秘的味道穿透了寒意，丝丝缕缕地钻进叶婉宁的鼻腔。 那是一种极淡的近乎兽类的麝香暖意，却又被某种清苦的药草气中和，不显腥臊，反而形成一种奇异的、带有侵略性的温暖暗流。这味道太特别了。它瞬间冲散了祠堂前的香火气，甚至让她膝下的刺痛和身体的寒意都奇异地退却了。 这披风，确实是被动过手脚的。 陆沉手上有一小包精心配制的香药，名曰“引魂蕤”，乃是宫中秘方改良，取天山雪豹脐下腺囊晾制的真麝为主料，其名贵且效力远胜寻常麝香，再佐以南海龙涎香、安息香碎末定调，再以微量曼陀罗花粉为引，最后用陈年普洱茶饼细细焙过，以压其燥、增其醇。 此物不似烈性春药立时发作，其妙处在于潜移默化，勾动情肠。需长期、近距离嗅闻，配合特定的情绪波动，方能悄然瓦解心防，放大感官，诱发依赖与遐思。陆沉将它仔细缝在披风内衬的夹层中，以体温徐徐焙热，令其气息缓慢释放，混入他本身的体味，浑然天成，即便最警觉的人也难以察觉异样。 然而“引魂蕤”的珍稀香料提供只是富有诱惑力的前调与基底，真正让叶婉宁在恍惚中感到心悸、甚至小腹无端绷紧的，是混在其中、难以言喻的雄性生命气息——那是来自男子最私密的阴毛和腋毛部位、剧烈活动后浓缩的汗液咸涩，以及混合着吸饱了陆沉jingye的棉絮干涸后特有的微腥。 这味道原始、霸道，奇异地融合成一种令人面红耳赤的真实性。香料是钩子，钩的是“雅趣”与“好奇”。但真要破开贞洁妇人的心防，得靠更实在的东西：让她闻到“男人”，闻到最真、最汉子的那种男人。 这不是春药，却比春药更厉害。它不直接催情，而是绕过理智，直接唤醒身体深处属于雌性的本能认知——这是一个强大、阳刚、具有旺盛生命力的雄性。在礼教重重包裹的叶婉宁的世界里，这种气息是她从未真正接触过的、属于丈夫高轩之外的另一个活生生的男人的生命印记。 当披风落下，这混合了珍稀香料与原始体液的气息，在叶婉宁最脆弱寒冷的时刻，悍然入侵。她先是感到那奇异香气的牵引与温暖，旋即，那股更底层、更蛮横的雄性气息，像一道无声的惊雷，劈开了她所有的教养与克制。身体先于意识做出了反应：血液流速加快，皮肤泛起细微的战栗，呼吸不自觉地加深，试图捕捉更多那令她慌乱又沉迷的味道。那不是愉悦，而是一种被陌生领域的绝对力量突然闯入的震撼与失守。 有些界限，一旦被气味打开，便再也回不去了！叶婉宁猛地一震，终于抬起眼。 陆沉就站在她身侧，高大的身影为她挡住了一部分穿堂风。他没有看她，也没有跪下，只是深深一揖，声音不高，却也字字清晰地撞进叶婉宁的耳中： “夫人，今日之辱，皆因小人而起。”他顿了顿，喉结滚动，“自西山惊马之事后，府中风言不断，小人虽行止无愧，然众口铄金，终是连累夫人清誉受损，乃至触怒老夫人，遭此无妄之灾。此皆小人之过。” 他后退一步，竟朝着叶婉宁，单膝点地，行了一个极重的礼——这已远超一个总管对主母应有的礼节。 “小人思前想后，愧疚难安。继续留在府中，非但不能护卫周全，反为夫人招致非议与祸端，故此，小人特来先向夫人辞行，待老爷归家后，便即刻请辞外院总管一职，离开高府。望夫人。。。保重贵体，勿再为小人这等卑贱之人，伤神损身。” 说完，他不再停留，利落地起身，转身便走。步伐依旧沉稳，背影却透着一股孤注一掷的决绝。 “等等！” 叶婉宁下意识地脱口而出，声音因寒冷、激动、急切而嘶哑。接着，叶婉宁晕倒了。。。